romanziere, saggista, autore per il cinema e commediografo, dopo l'apprendistato come aiuto regista di Pier Paolo Pasolini, nel 1976 pubblica il romanzo Un borghese piccolo piccolo, da cui viene tratto l'omonimo film di Mario Monicelli con Alberto Sordi. La sua distinta identità narrativa permane in Amorosa presenza (Milano 1978), Tutti cattivi (Milano 1981), Ragazzo di vetro (Milano 1983), La lepre (Milano 1988), Fantasmi (Torino 2001). Ha collaborato stabilmente con Roberto Benigni (Il piccolo diavolo, Johnny Stecchino, Il mostro, La vita è bella, Pinocchio), guadagnando celebrità cinematografica e vincendo nel 1988 il David di Donatello per La vita è bella. Ha sceneggiato altri film d'autore e di successo, tra cui si ricordano collaborazioni con Sergio Citti, Marco Bellocchio, Francesco Nuti, Gianni Amelio e Antonio Albanese.